Hai dormito abbastanza questa settimana? Quando è stata l’ultima volta che ti sei svegliato senza la sveglia e non hai avuto bisogno di caffeina? Se la risposta a una di queste domande è “no”, non sei solo. In molti paesi sviluppati, più di un terzo degli adulti non dorme abbastanza. Potresti rimanere sorpreso dalle conseguenze, però. Dormire meno di sei ore a notte indebolisce il tuo sistema immunitario, aumentando il rischio di cancro. Il riposo insufficiente sembra aumentare il rischio di Alzheimer. Dormire in modo inadeguato, anche per una settimana, può causare il pre-diabete. Il sonno breve aumenta il rischio di arterie coronarie bloccate e fragili, portando a malattie cardiovascolari, ictus e insufficienza cardiaca. La perturbazione del sonno contribuisce a tutte le principali condizioni psichiatriche, compresa depressione, ansia e tendenze suicide. Se sei stanco, mangi di più? Non è un caso. Troppo poco sonno aumenta un ormone che ti fa venire fame e ne abbassa un altro che segnala sazietà. Vuoi mangiare di più nonostante sia già sazio. Il sonno insufficiente fa ingrassare adulti e bambini. Se segui una dieta senza abbastanza riposo, perderai massa magra, non grasso.

“Io dormirò quando sarò morto” (“I’ll sleep when I’m dead”) è un cattivo consiglio.

Più corto è il tuo sonno, rispetto alle raccomandate sette o nove ore, più breve sarà la tua vita. Adottare questa mentalità potrebbe accorciare la tua vita e ridurne la qualità. La privazione del sonno ha un punto di rottura. Gli esseri umani sono l’unico tipo di specie che andrà intenzionalmente senza sonno. Il Centro per il Controllo delle Malattie ha dichiarato la mancanza di sonno una epidemia di salute pubblica. I paesi in cui il tempo dedicato al sonno è diminuito in modo più drastico nell’ultimo secolo, come gli Stati Uniti, il Regno Unito, il Giappone, la Corea del Sud e alcuni paesi dell’Europa occidentale, hanno anche i tassi più alti di malattie fisiche e disturbi mentali. Gli scienziati fanno pressioni affinché i medici “prescrivano” il sonno. È un consiglio medico indolore e piacevole. Questo non è un appello affinché i medici prescrivano più pillole per dormire, date le prove dei loro dannosi effetti sulla salute.

La mancanza di sonno può ucciderti?

Due volte sì. In primo luogo, una rara malattia genetica inizia con l’insonnia in età matura. Il paziente smette di dormire dopo diversi mesi. Hanno perso molte funzioni cerebrali e corporee a questo punto. Pochi farmaci aiutano i pazienti a riposare. Il paziente morirà dopo 12-18 mesi senza sonno. Il secondo riguarda la guida con sonno. La guida assonnata causa decine di migliaia di incidenti e morti ogni anno. Non solo la vita della persona priva di sonno è a rischio, ma anche quella degli altri. Errori legati alla stanchezza causano una morte in incidenti stradali ogni ora negli Stati Uniti. La scienza ha storicamente fallito nel spiegare il motivo per cui abbiamo bisogno del sonno, contribuendo all’apatia della società. Il sonno era un mistero biologico. La genetica, la biologia molecolare e la tecnologia digitale ad alta potenza non sono riuscite a svelare il mistero del sonno. Il vincitore del Premio Nobel Francis Crick, che dedusse la struttura a doppia elica del DNA, l’educatore romano Quintiliano e persino Sigmund Freud hanno cercato invano di decifrare il codice enigmatico del sonno. Medici e scienziati non hanno potuto spiegare il motivo per cui dormiamo fino a tempi recenti. Conosciamo le funzioni degli altri tre bisogni fondamentali – mangiare, bere e riprodursi – da decenni, se non secoli. Il quarto bisogno biologico, il sonno, è sfuggito alla scienza per millenni.

Il sonno è così rilevante per la salute

Le spiegazioni evolutive del sonno approfondiscono solo il mistero. Sembra sciocco da qualsiasi punto di vista. Non puoi mangiare mentre dormi. Non puoi socializzare. Non puoi trovare un compagno o riprodurti. Non puoi prenderti cura dei tuoi figli. Inoltre, dormire ti rende vulnerabile alla predazione. È sicuramente uno dei comportamenti umani più puzzolenti. Il sonno è evoluto con, o poco dopo, la vita sulla Terra. È persistito nell’evoluzione, quindi i suoi benefici devono superare i rischi e gli svantaggi. Una verità diversa: dormire è complesso, interessante e rilevante per la salute. Dormiamo per una serie di funzioni che beneficiano il nostro cervello e il nostro corpo. Non c’è un importante organo o processo cerebrale che non migliori durante il sonno (e che non subisca danni quando non dormiamo abbastanza). I benefici per la salute notturna non dovrebbero sorprendere. Siamo svegli per due terzi delle nostre vite e non facciamo solo una cosa. Facciamo molte cose per garantire la nostra sopravvivenza e il nostro benessere. Perché dovremmo aspettarci che il sonno – e i 25-30 anni che sottrae alle nostre vite – serva solo a uno scopo?
Negli ultimi 20 anni, abbiamo imparato che l’evoluzione non ha commesso un grande errore nel creare il sonno. I benefici per la salute del sonno possono essere ripristinati ogni 24 ore, se lo si desidera.

I benefici per la salute del sonno possono essere ripristinati ogni 24 ore

Il sonno aiuta il cervello a imparare, memorizzare e prendere decisioni logiche. Dormire ricalibra i circuiti emotivi del nostro cervello, aiutandoci a affrontare le sfide sociali e psicologiche del giorno successivo. Anche l’esperienza cosciente più impervia e controversa, il sogno, sta venendo compresa. Gli esseri umani, come altre specie, traggono beneficio dal sognare. Questi regali includono un bagno neurochimico che lenisce i ricordi dolorosi e uno spazio di realtà virtuale che ispira la creatività. Il sonno ripristina il sistema immunitario, prevenendo infezioni e malattie. Il sonno regola il metabolismo del corpo bilanciando insulina e glucosio. Regola anche l’appetito, aiutandoci a controllare il peso attraverso una sana alimentazione anziché impulsività. Il sonno mantiene un microbioma intestinale sano, dove ha inizio gran parte della nostra salute nutrizionale. Dormire a sufficienza abbassa la pressione sanguigna e aiuta a mantenere il cuore in salute.
La dieta e l’esercizio sono cruciali, sì. Ma il sonno è ora una parte importante della trinità della salute. Una notte di riposo scadente causa danni fisici e mentali maggiori di un giorno senza cibo o esercizio fisico. È difficile immaginare uno stato naturale o medicalmente manipolato che migliora la salute fisica e mentale più del sonno.
Non abbiamo più bisogno di chiederci a cosa serve il sonno in base alla nuova scienza. Ora ci chiediamo se ci siano funzioni biologiche che non traggono beneficio dal sonno.
Dormire è la cosa più efficace che possiamo fare per reimpostare la salute del nostro cervello e del nostro corpo ogni giorno – il miglior sforzo anti-morte di Madre Natura. Purtroppo, le persone non sono state chiaramente avvertite dei pericoli di un breve riposo. È la più grande omissione nelle conversazioni moderne sulla salute.
Ispirato da: “Why We Sleep – Unlocking the Power of Sleep and Dreams” – di Matthew Walker